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1月20日勇士与热火一战，第三节最后不到4分钟，勇士来到一个困难的节点。吉米·巴特勒已经因膝盖受伤退赛，斯蒂芬·库里到点下场休息，勇士能否保住领先优势？
勇士做到了。关键人物是老将艾尔·霍福德。
哈克斯点名霍福德强攻篮下，一套上下步被防下。哈克斯反击中强攻霍福德，上篮又被干扰。转过头，霍福德底角接球命中三分，勇士带着11分优势进入末节。库里、波杰姆斯基带队收比赛，霍福德深藏功与名。
那场比赛霍福德出战19分钟贡献10分、8篮板、2助攻，防了热火7次出手只丢2球，正负值+26分全队最高。自从霍福德伤愈复出，他的表现渐入佳境，价值暴增。
巴特勒的报销的确打了勇士一个措手不及，勇士一度两连败。与森林狼一战，霍福德赛季第二次出任首发砍下10分、5篮板、2助攻、1盖帽、1抢断，帮勇士重回赢球轨道。
勇士这笔签约，超值。
原本霍福德从未考虑过离开凯尔特人，直到2025年休赛期。于霍福德而言，史蒂文斯当初把他换回凯尔特人等同于“拯救了职业生涯”，有共同捧杯的荣耀记忆。霍福德的油箱里依然有油，2025年3月9日与湖人一战是霍福德赛季代表作，东契奇、詹姆斯和里夫斯合计点名霍福德23次，每回合得分0.39分。湖人全队面对霍福德防守出手23次只进7球，马祖拉感慨“霍福德未来必进名人堂。”
霍福德终老凯尔特人本能成为一段佳话，然而竞技体育瞬息万变，现实往往过于残酷。塔图姆跟腱重伤、如悬顶之剑的第二土豪线改变了一切。
“我一直把波士顿当作家，但当时他们确实无法提供我所期望的机会，”霍福德坦言，“金钱因素是一部分，更重要的是争冠的部分，是争冠的可能性。你能明显感觉到，凯尔特人与我的愿景已经不同，塔图姆受伤影响太大了。”
凯尔特人决定削减支出，他们送走了霍勒迪、波尔津吉斯实力受损。霍福德意识到，他已经无法留在凯尔特人，只能另寻出路。“劳资协议中第二土豪线的规定，基本上摧毁了那支凯尔特人。”
老派球员的好胜心、自尊心不允许霍福德选择勇士，他至今仍记得2022年总决赛输给勇士无缘冠军的痛苦，那是他生涯迄今为止最心碎的失利。
G1霍福德在旧金山投进6个三分轰下26分，帮凯尔特人占据主动。库里的爆发改写系列赛走势，特别是G4，库里狂砍43分。整个系列赛，霍福德沦为库里的“提款机”，库里面对他26投15中，其中三分球14投9中。在库里封神夺冠的篇章中，霍福德沦为背景板。
“作为一个好胜心很强的人，鉴于我一贯的行事方式，我觉得我不可能选择勇士，”霍福德说道。
但当霍福德试水自由市场后发现，综合金钱、戏份、前景，在所有对中锋有需求的强队中，勇士是最适合他的球队，没有之一。
勇士能开出奢侈税中产特例，勇士对霍福德这种类型的中锋极为渴求能给他重要角色，上赛季季后赛库里受伤前勇士表现强势，曾经跟霍福德多次交手的巴特勒仍没有明显下滑。所有这一切，包括勇士在业内饱受好评的专业医疗团队都对霍福德极具吸引力。
2025年7月份，霍福德主动给库里发去短信。不久后，两人通话，霍福德想通过库里了解勇士的医疗团队、给老将制定的身体保养计划。之后的一切水到渠成，霍福德情定勇士，只等库明加合同事宜搞定之后再正式签约。
据勇士内部人士透露，霍福德是自己决定加盟勇士的，他们并没有安排传统的招募流程。德雷蒙德·格林曾询问总经理小邓利维是否需要他给霍福德打个电话，小邓利维告诉格林：“你可以打，但他来勇士已经板上钉钉了。”
霍福德的正式签约因为库明加合同事宜一直拖到10月初，期间小邓利维担心夜长梦多，多次致电安抚霍福德。霍福德遵守了口头承诺，最终与勇士签下2年1160万美元、第2年带球员选项的合同，ESPN给这笔签约打了A-评分，理由是霍福德带给了勇士体型、投射、防守。
“这是一个继续竞争、在最高水平线上赢球的绝佳机会，”霍福德坦言，“上赛季后半程勇士的表现以及他们的打球方式对我极具吸引力。如果不得不离开凯尔特人，那么勇士无疑就是理想下家。机会出现时我毫不犹豫抓住了它。”
对于霍福德场内外的价值，勇士将帅均是认可的态度，科尔夸赞霍福德“像大卫·韦斯特一样与球队无缝衔接”，“总是处在正确的位置上不犯错”。库里评价霍福德“篮球智商高能融入任何阵容，提升整个团队的表现”。
但融入一个新环境没有那么容易，更何况勇士赛季初经历了各种波折。
库里、库明加的伤病导致勇士频繁变阵，巴特勒的膝盖、格林的脚也出现问题，勇士始终无法进入稳定的状态。霍福德从东部来到西部要适应新环境、新体系。他与妻子迎来了第6个孩子的降生曾短暂离队。
勇士前23场比赛霍福德只打了13场，场均得到5.6分，投篮命中率32.1%，三分命中率29.8%，正负值-50分。霍福德自责道：“我没达到理想水平，表现一直不好，我需要变得更好，做到更多。”
霍福德还没来得及找状态，跟老詹同款的坐骨神经痛便找上门，导致他缺席了20余天。霍福德很沮丧，但只能选择耐心。好在勇士医疗团队在帮助老将恢复健康、找回状态这方面的确是业内顶尖水准，圣诞大战与独行侠一战霍福德复出，回归赛场首战就7投5中（三分6投4中）拿下14分、4篮板、2助攻、2抢断。
勇士的耐心和专业帮霍福德重塑价值。从圣诞大战开始，霍福德的表现有了巨大改观，他仍会在背靠背挑一场休战，但近一个月时间仍出战13场，场均出战17.6分钟贡献8分、5.5个篮板、2.1次助攻、1.1个封盖，投篮命中率提升到45.8%，三分命中率达到40.4%，正负值+58分。
在勇士的体系里，霍福德要做的就是给队友设置扎实的掩护，命中定点三分，把球转移到空位，做好防守护筐。近期霍福德在这些方面几乎无可挑剔，比如对阵森林狼，他在首节命中2个定点三分，第三节错位单打安东尼·爱德华兹命中后仰中投。特别是护筐，霍福德护筐时对手篮下命中率57.1%，圣诞大战至今提升到了48.1%，效果远超格林、波斯特。在格林场上效果暴跌的情况下，霍福德攻防两端的意义大幅提升。
一个梅尔顿，一个霍福德，库里夸赞“那两位老将近期发挥了巨大作用”。勇士最近19场赢了13场，期间攻防兼备百回合净胜4.7分。当梅尔顿和霍福德同时在场，勇士百回合净胜分是惊人的25.9分。
可能勇士唯一的遗憾是“霍福德在第二阵容拉开空间帮库明加发挥”的设想成为泡影，霍福德本期待自己的加盟能帮库明加解锁更强力的突破杀伤力，但库明加此前一度跌出轮换，刚重返轮换就再次受伤，交易截止日后能否留队都是未知数。只能说，库明加注定不适合勇士体系，而霍福德恰恰相反。
可能旁观者会替霍福德哀叹“造化弄人”，凯尔特人本赛季高居东部第2位，并未如想象中那样坠落谷底，而被霍福德看好的勇士战绩没达到预期，还失去了巴特勒。
但人生本来就是一道选择题，顾此就会失彼，失之东隅就会收之桑榆。如果霍福德选择了留在凯尔特人又会如何呢？谁也不知道答案。选择前做好甄别，而后不必说后悔。
霍福德并未后悔，他已经憧憬旧金山成为自己职业生涯最后一站。
“是的，我是这样想的，我的预期是终老勇士。”
